Op 3 maart 2026 verschijnt Babel eindelijk in het Nederlands – en geloof me: dit is zo’n fantasyboek waar je agenda spontaan ruimte voor maakt. R.F. Kuang, die eerder indruk maakte met haar scherpe, compromisloze verhalen, levert met Babel een intellectuele, gelaagde en emotioneel meeslepende roman af die je niet alleen leest, maar écht ervaart.
Een magisch Oxford
Het verhaal speelt zich af in een alternatieve negentiende eeuw, waarin het Britse Rijk op het hoogtepunt van zijn macht staat. Maar in deze wereld is die macht niet alleen te danken aan wapens of industrie – het geheim zit in vertalen. In het prestigieuze Royal Institute of Translation in Oxford, beter bekend als Babel, wordt magie gecreëerd via taal. Zilveren staven, gegraveerd met zorgvuldig gekozen woordparen uit verschillende talen, vormen de motor achter de industriële en koloniale suprematie van Engeland.
Die vondst alleen al maakt dit boek onweerstaanbaar voor taalliefhebbers. Kuang laat zien hoe subtiel betekenis kan verschuiven tussen talen – en hoe juist die kleine verschillen enorme gevolgen kunnen hebben. Taal is hier geen neutraal communicatiemiddel, maar een krachtig, politiek instrument.
Een hoofdpersoon tussen twee werelden
Centraal staat Robin Swift, een weesjongen uit China die naar Engeland wordt gebracht om opgeleid te worden tot vertaler. Hij groeit op in een wereld van Latijnse grammatica, etymologische voetnoten en academische competitie. Wanneer hij toegelaten wordt tot Babel lijkt zijn toekomst verzekerd: kennis, prestige, een comfortabele positie in de elite.
Maar langzaam dringt het besef door dat zijn talent wordt ingezet om het koloniale systeem in stand te houden dat zijn geboorteland onderdrukt. Robin bevindt zich tussen twee werelden: die van het Britse establishment dat hem kansen biedt, en die van zijn afkomst, die systematisch wordt uitgebuit.
Die innerlijke strijd vormt het emotionele hart van de roman. Kuang schrijft met nuance en empathie over loyaliteit, schuld, identiteit en morele verantwoordelijkheid. Robin is geen klassieke held, maar een jonge man die worstelt, twijfelt en groeit. Juist dat maakt hem zo menselijk en herkenbaar.
Donkere academische sfeer
Fans van dark academia zullen smullen van de sfeer. Denk aan stoffige bibliotheken, kaarslicht dat weerkaatst op zilver, verhitte discussies over taaltheorie en studenten die ’s nachts door de straten van Oxford dwalen. De academische setting is rijk uitgewerkt en voelt authentiek aan – zonder ooit droog of afstandelijk te worden.
Kuang verweeft academische kennis met een meeslepend plot. De voetnoten – ja, er zijn er veel! – geven extra context en diepte, maar dragen ook bij aan de charme van het verhaal. Ze versterken het gevoel dat je als lezer zelf deel uitmaakt van de studie, alsof je naast Robin in de collegebanken zit.
Macht, kolonialisme en verzet
Wat Babel echt bijzonder maakt, is de scherpe maatschappelijke laag. Kuang schuwt het niet om het Britse imperialisme kritisch onder de loep te nemen. Ze laat zien hoe kennis en academische instellingen medeplichtig kunnen zijn aan onderdrukking. Hoe taal gebruikt kan worden om te overheersen. Hoe vertaling nooit volledig neutraal is.
Maar dit boek is geen droge historische verhandeling. Het is een verhaal over jongeren die zich bewust worden van de systemen waarin ze functioneren – en die moeten beslissen of ze meewerken of in opstand komen. Het verzet dat in het verhaal opbloeit, voelt urgent en intens. De keuzes die de personages maken, hebben echte consequenties.
Die spanning zorgt ervoor dat je als lezer steeds verder wordt meegesleept. Wat begint als een academisch coming-of-ageverhaal, groeit uit tot iets veel groters en donkerders.
Vriendschap en verbondenheid
Naast de politieke en thematische kracht is er gelukkig ook ruimte voor warmte. De vriendschappen tussen Robin en zijn medestudenten – elk met hun eigen achtergrond en culturele geschiedenis – vormen een belangrijk anker in het verhaal. Samen studeren ze, lachen ze, discussiëren ze en ontdekken ze langzaam de waarheid achter het instituut waar ze zo trots op waren.
Die onderlinge band maakt de emotionele momenten des te sterker. Je voelt de spanning wanneer idealen botsen. Je begrijpt de angst, de hoop en de pijn. Kuang weet haar personages zo neer te zetten dat hun keuzes nooit zwart-wit zijn.
Een boek dat blijft nazinderen
Babel is geen luchtige fantasy die je gedachteloos uitleest. Het is een roman die je uitdaagt om na te denken. Over taal. Over macht. Over je eigen positie in de wereld. Het verhaal stelt vragen die nog lang na het omslaan van de laatste pagina in je hoofd rondzingen.
En toch is het ook gewoon een meeslepende leeservaring. De combinatie van historische setting, magisch systeem en emotionele diepgang maakt dit boek uniek binnen het fantasygenre. Het voelt literair én spannend tegelijk.
Voor wie is dit boek?
Hou je van fantasy met een sterke intellectuele inslag? Ben je fan van dark academia, complexe morele dilemma’s en personages die worstelen met hun identiteit? Dan is Babel absoluut een aanrader. Ook lezers die normaal minder snel naar fantasy grijpen, maar wel houden van historische romans of maatschappijkritische literatuur, zullen hier veel in vinden.